Warren Buffett nos dio una de las lecciones de inversión más importantes durante la carta anual a inversionistas de 1991, en la cual describe las diferencias entre un negocio regular y uno con poder de franquicia. Para lograrlo, utilizó lo que les estaba pasando a los periódicos, revistas y televisión en términos de rentabilidad en ese momento. Como sabemos, estos negocios habían empezado a sentir el calor de la intensa competencia, pero, aún más importante, su fortaleza económica se empezaba a erosionar debido a que la gente había encontrado nuevas formas de consumir información.
“El hecho es que el periódico, le televisión y las revistas han empezado a parecerse a negocios normales más que aquellos con poder de franquicia en su comportamiento económico. Veamos rápidamente las características que separan estos dos tipos de negocios, teniendo en mente, sin embargo, que muchas operaciones caen en un punto medio y que en el mejor de los casos pueden ser descritos como una franquicia débil o un negocio fuerte.
Una franquicia económica surge de un producto o servicio que: 1) se necesita o desea; 2) es percibido por sus clientes como carente de substitutos y 3) no está sujeto a regulación de precios. La existencia de estas tres condiciones será demostrada por la habilidad de la compañía de mover el precio de su producto o servicio regularmente de forma agresiva y así poder obtener grandes tasas de rendimiento sobre capital. Aunado a esto, las franquicias toleran una mala administración. Managers ineptos pudieran disminuir la rentabilidad de una franquicia, pero no pueden infligir un daño mortal.
Por el contrario, “un negocio” genera utilidades extraordinarias solo si es el operador de menor costo o si la oferta de su producto o servicio es poca. Esta debilidad en la oferta no puede durar mucho. Con una administración superior, una compañía puede mantener su estatus de operador de bajo costo por mucho tiempo, pero incluso en esos momentos enfrenta la posibilidad de un ataque de la competencia. Y un negocio, al contrario de una franquicia, puede morir con una mala administración.
Hasta hace poco, los medios de comunicación contaban con las tres características de una franquicia y consecuentemente podían subir sus precios agresivamente y podían ser administradas de manera laxa. Ahora, sin embargo, los consumidores que buscan información y entretenimiento disfrutan de un rango más amplio de opciones en donde encontrarlas. Desafortunadamente, la demanda no se puede expandir en respuesta a esta nueva oferta, 500 millones de ojos y un día de 24 horas es todo lo que hay. El resultado es que la competencia se ha intensificado, los mercados se han fragmentado, y la industria de los medios ha perdido algo, aunque no todo, su poder de franquicia.”
Estos comentarios son cruciales para entender no solo método que sigue Buffett al invertir, sino también lo difícil que es lograr rendimientos superiores al mercado en el largo plazo. Como Charlie Munger menciona, el capitalismo fomenta la “destrucción competitiva”, que se traduce en ventajas competitivas menos durables y rentabilidades más bajas. Como inversionistas, es nuestro deber el medir el valor de la franquicia en un negocio y su tamaño, así como estar siempre al tanto de los cambios seculares que puedan llegar a ocurrir debido a la tecnología y cambios en la oferta y la demanda.
Aunque esto parece complicado, y es en su naturaleza una tarea que no termina, es lo que hace invertir una tarea tan retadora y gratificante. Nos pagan por lo que pensamos (y tener la razón en lo que pensamos) y tener razón en un ambiente que cambia constantemente es difícil. Sin embargo, existen principios y reglas como las que Buffett nos deja que logran mantenerse firmes a través del tiempo. Si las aplicamos, seremos capaces de reducir la incertidumbre e identificar a los potenciales ganadores con un mayor grado de facilidad.
