Enron fue una de las compañías  de energía y servicios más famosas durante los años 90. Surgió como una fusión entre Houston Natural Gas e InterNorth, que eran compañías regionales y para el año 2000 reportó ventas por 111 billones de dólares. Sin embargo, la compañía se declaró en bancarrota para 2001 y actualmente es uno de los referentes de fraude y engaño por parte de una administración, haciéndole perder sus ahorros a sus trabajadores, inversionistas y poniendo en duda la reputación de algunos despachos que auditan los estados financieros. ¿Qué lecciones nos deja Enron? ¿Es posible ver focos rojos en sus estados financieros? Con el beneficio de la retrospectiva, el caso Enron nos permite ver que con algo de sentido común y algunas preguntas clave, es posible detectar algunos indicios de cuando las cosas no son lo que parecen.

Lección 1: Hacer la tarea y pensar independientemente: Enron fue, como dicen, la “adoración” de Wall Street durante mucho tiempo. Por ejemplo, Fortune la nombró “La Compañía Más Innovadora” por seis años consecutivos. Como en todo, la tarea de pensar y formar una opinión es nuestra. Como forma de supervivencia, nuestro cerebro está conectado para seguir “la prueba social”, y en tiempos de incertidumbre (o para evitar el uso de energía mental), el cerebro asume que todo lo que la multitud hace es correcto y decide repetirlo. Este rasgo psicológico puede probar ser muy costoso al invertir.

Lección 2: ¿Con qué se está financiando el crecimiento?: En su último reporte disponible (del año 2000), Enron arranca con los puntos destacados de su reporte. Algo que llama la atención es el fuerte crecimiento en todos los rubros: 151% en ventas, 32% en utilidad neta, 96% en activos. Como nada en esta vida es gratis, la pregunta clave es: ¿Con qué se financió este crecimiento? Al ser tan fuerte (inorgánico), sólo hay dos alternativas: con capital y/o deuda. ¿Por qué en los rubros destacados no se hace mención de la deuda? Tal vez por que los pasivos totales aumentaron 126% de 1999 al año 2000.

Lección 3: La naturaleza del negocio y cuánto genera: Una de las reglas de oro de las inversiones es: únicamente invertir en aquello que entendemos. Cuando una compañía de energía empieza a desviarse, pero peor aún, complicarse en explicar lo que hace, se prende un foco rojo. (La clave es: Si no estoy entendiendo el reporte, es probablemente porque el management no quiere que lo entienda) Otro foco rojo es el sobre-optimismo del management. (Triplicar negocios en 5 años) Claro, las sorpresas siempre son buenas, pero en las inversiones siempre es mejor sorprender con buenos resultados que decepcionar con unos muy malos. Foco rojo 3: el enfocarse (o laser focus, en el caso de Enron) en las utilidades. Un buen management se encarga de asignar capital en el largo plazo, por lo que las utilidades se irán dando de forma natural, pero nunca son un foco de atención. Un enfoque en utilidades implica que el management quiere influir en el precio de la acción y beneficiarse (ejerciendo opciones o vendiendo acciones).

En la siguiente imagen: el cálculo de utilidades por acción de Enron. Se destacan los efectos dilusivos de las opciones y el ejercicio de varias opciones convertibles y warrants.

Lección 4: Arrastrando el lápiz: Una forma de checar rápido la calidad de la rentabilidad de una empresa es dividiendo la utilidad operativa entre el total de activos. Esto nos da el rendimiento antes de impuestos de los activos. En el caso de Enron, por las grandes utilidades que generaba, podríamos esperar un rendimiento de doble dígito como mínimo. En el 2000, Enron reportó USD 1,953 millones de utilidad operativa y activos totales de USD $65,503. Esto nos da un rendimiento sobre activos antes de impuestos de 2.9%. Otra regla de dedo básica es que el flujo de efectivo operativo explique en un alto porcentaje a la utilidad neta. En el caso de Enron, la utilidad neta fue de USD 979 millones y el flujo de efectivo operativo fue USD 4,779. Cuando hay tanta disparidad, podemos pensar en que 1) hay mucha ineficiencia hacia abajo del estado de resultados o 2) la empresa está jugando con el capital del trabajo y activos para salir mejor en la foto.

Lección 5: Las Notas: El reporte del 2000 de Enron consta de 60 páginas. 38 son notas explicando los estados financieros. No estoy argumentando que hay que leer todas las notas, pero sí es necesario entender el contexto y saber cuando algo es más complejo de lo que parece. Cuando este es el caso, es mejor evitar invertir hasta que 1) alguien lo explique o 2) sea capaz de entenderlo leyendo a fondo. En este reporte, Enron entró en varios contratos con empresas para traspasarle deuda y así ellos reportar menos de la que en realidad tenían.

El caso Enron nos deja muchas lecciones, pero la principal es que el sentido común es nuestro mejor aliado al invertir. También es bueno recordar que no hay puntos extra por invertir en algo complicado, y que es justamente aquello que entendemos mejor que nos puede dar los mejores rendimientos, si somos pacientes e invertimos en el momento correcto.